Ajay Mitchell est prêt pour la saison NBA : « Je vais tout faire pour que cela se passe bien, j’y suis préparé »
NBA - A quelques jours du début de sa toute première saison NBA, le joueur belge d'OKC a parlé de son parcours, de sa draft, de ses objectifs, mais aussi du lien avec son père.
Ajay Mitchell est prêt à entamer sa carrière en NBA !
Crédit photo : D.R.
Un an après le retour d’un Belge en NBA avec Toumani Camara, notre plat pays est à nouveau gâté : Ajay Mitchell a été drafté cet été et a signé un two-way contract avec le Thunder d’Oklahoma City. A quelques jours d’un premier match à Denver dans la nuit de jeudi à vendredi, le Liégeois s’est posé face à la presse belge.
Revenons d’abord sur ta draft en juin dernier. Quel a été ton sentiment quand tu as entendu ton nom ? Un rêve qui se réalise, un point de départ, une étape ?
C’est un peu un mélange entre « ok je suis arrivé à ce point mais maintenant tout commence ». C’est un nouveau commencement, c’est juste le point d’entrée. Après, évidemment, cette soirée-là, c’est indescriptible, c’était vraiment beaucoup d’émotion et j’étais vraiment content d’être arrivé à ce point-là. Et quand je me suis réveillé le lendemain, c’était ok, maintenant ça commence, ça va être long, ça va être dur, mais ça va être une expérience incroyable. Donc oui, ce mix entre tout, c’était assez spécial et vraiment top.
Ta summer league et ta présaison ont vraiment été très bonnes. Est-ce que tu t’attendais à une telle exposition et comment est-ce que tu juges ta présaison ?
Je pense que c’était une très bonne présaison. Pour ma première, il y avait beaucoup de choses auxquelles je devais m’habituer et l’équipe m’a vraiment beaucoup aidé à être prêt. Au final, après tout le travail effectué ces trois dernières années, je pense que j’étais prêt pour le next step. La présaison s’est super bien passée, j’étais mentalement et physiquement préparé pour ça donc pour moi, c’était juste aller là-bas et montrer ce que je savais faire. J’étais très content de faire ça.
Tu côtoies maintenant des stars comme Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren… qu’est-ce que tu as déjà appris d’eux ?
J’ai appris beaucoup de choses déjà, notamment sur la façon dont OKC joue, vraiment apprendre les systèmes, et puis voir la qualité du travail, je pense spécialement à Shai qui arrive tôt à la salle, qui reste tard après l’entrainement. Tout ce qu’il fait pour être au top physiquement, c’est un super exemple pour moi. Cela montre aussi pour moi que quand ton meilleur joueur fait tous les petits trucs comme ça, ça envoie un message à toute l’équipe. Je pense apprendre aussi beaucoup défensivement de Lu Dort et d’Alex Caruso. Ils m’ont beaucoup aidé les premières semaines ici, à être à la bonne position, comment utiliser mes bras, mes jambes, ils m’ont beaucoup aidé sur plein d’aspects. C’est vraiment intéressant d’apprendre de beaucoup de joueurs différents. Shai n’est pas Caruso mais il y a tellement de choses que je peux apprendre d’eux. Cela m’aide beaucoup.
Comment se passe ta relation avec les stars en tant que rookie justement ?
On a vraiment une équipe ici avec des stars, évidemment sur le papier, mais quand tu les vois au quotidien, que tu leur parles tous les jours, ce sont vraiment tes gars, tes coéquipiers, tes frères. C’était vraiment spécial pour moi quand je suis arrivé, de voir à quel point tout le monde est proche ici. Dans l’organisation, tout le monde parle avec tout le monde, c’est vraiment génial de voir que c’est une famille et c’est ce que je voulais en arrivant en NBA, être dans un environnement où tu sens que les gens autour de toi sont là pour te porter et t’aider. Depuis que je suis arrivé, c’est incroyable.
« Shai, Caruso, Lu, ce sont mes gars, mes coéquipiers, mes frères ! »
Ajay Mitchell fait déjà partie de la famille du Thunder
A propos de famille, on avait interviewé ton père et il nous avait dit qu’il avait toujours su que tu serais meilleur que lui un jour. Quel a été son impact sur ta carrière ?
Ah ben c’est déjà le premier joueur que j’ai regardé, je pense que j’étais encore bébé. Juste le voir jouer, cela m’a envoyé dans une trajectoire où le basket serait une partie de ma vie. Mais à ce moment-là, juste le voir jouer, cela m’a directement mis dans le basket et m’a beaucoup aidé au fil des années. Grandir, jouer au basket et lui qui regardait mes matchs et me donnait des conseils. Il m’a jamais vraiment forcé dans le basket. J’y ai jamais pensé jusqu’à maintenant mais je pense qu’en ayant un modèle comme ça, pour moi c’était « est-ce que je vais pouvoir être meilleur que lui ? ». Evidemment, cela n’a jamais été une compétition pour moi, mais c’est toujours ce que j’ai voulu faire et être : le meilleur dans tout ce que je fais. Donc, pour moi, avoir cet exemple-là, je me suis dit : « ok si je vais jouer au basket, je dois être encore plus fort et je dois prouver que je dois faire encore plus ». Cela m’a aidé de l’avoir lui en tant que modèle, avant que tout commence pour moi. Et après, au cours des années, c’était super de l’avoir autour, qu’il regarde mes matchs et qu’il me parle des choses que je pouvais améliorer. Et juste lui me dire, je pense que tu seras meilleur que moi, ça donne aussi beaucoup de motivation. C’était vraiment bien.
Quel genre de conseils t’a-t-il donnés ?
Le seul conseil qu’il m’a vraiment donné, c’est juste, à chaque match ou entrainement, de donner le maximum et de ne pas m’inquiéter des erreurs que je vais faire. Car je vais en faire, je suis jeune, c’est ma première année. Contrôle ce que tu peux contrôler, donc : être agressif en défense, être agressif en attaque et donner le maximum de moi-même.
A quel niveau dois-tu encore t’améliorer ? Tant offensivement que défensivement ?
Honnêtement, un peu partout. J’ai un jeu complet mais quand tu arrives à ce niveau, tu dois vraiment être fort dans tout ce que tu fais. Il faut aussi continuer à travailler physiquement, mon shot, ma défense… Il y a tellement de domaines dans lequel je peux encore évoluer. Cela me donne beaucoup de motivation puisque c’est ma première année, tellement de choses à faire pour m’améliorer, c’est vraiment excitant.
Est-ce que tu as discuté avec Mark Daigneault, ton coach, sur ton futur rôle ? OKC fait partie des prétendants au titre et a un effectif assez garni…
Nous avons eu quelques discussions mais on n’a jamais vraiment parlé de rôle. Le plus important, c’est juste de devenir un meilleur joueur chaque jour, de continuer à travailler. Et pour moi, faire tout ce que l’équipe a besoin de faire, peu importe ce que c’est : rentrer 2 minutes et faire ça, c’est ce que je vais faire. Il n’y a pas vraiment de rôle ou de pression à se mettre, c’est juste être prêt chaque jour et prêt à entendre ton nom.
More praise out of training camp for Thunder rookie Ajay Mitchell, this time from Mark Daigneault,
“He’s been very impressive,” pic.twitter.com/XBEgyR8W5F
— Derek Parker (@DParkOK) October 4, 2024
Qu’est-ce qui serait une saison réussie pour toi ?
C’est encore assez tôt dans la saison. Les objectifs, j’en ai toujours mais je n’ai rien de fixé. Comme déjà dit, c’est continuer à travailler, devenir un meilleur joueur et être prêt à tout moment pour l’opportunité que j’aurais, quoi qu’il arrive. On ne sait jamais ce qu’il peut se passer dans une saison. La seule chose que je sais, c’est d’être préparé. A ce niveau, c’est compliqué de savoir, de dire ce qu’il va se passer. J’essaie de me concentrer sur ce que je peux contrôler.
Quelle est la suite dans les prochains jours ? Il y a match à Denver et à Chicago pour commencer la saison. Tu sais déjà si tu feras partie de l’effectif ou si tu iras en G-League ?
Je ne sais pas vraiment. On a encore entrainement demain (NDLR : mardi 22 octobre) et on saura à ce moment-là. Il faut attendre de voir ce que l’équipe va me dire. La NBA est imprévisible, mais quoi qu’il arrive, que je sois là-bas ou pas, je serai préparé.
« Contrôle ce que tu peux contrôler : être agressif en défense, être agressif en attaque et donner le maximum »
Ajay Mitchell, hyper motivé par le début de saison
A quel point es-tu excité par cette nouvelle saison ?
Bah super excité ! Cela va être une expérience incroyable et je pense y être préparé. On m’a déjà dit que cela allait être une longue saison. Il faut s’y préparer et savoir que tout peut arriver. Il y aura beaucoup de choses imprévisibles et il faut contrôler ce que tu peux. C’est vraiment le conseil que j’ai eu de la plupart des joueurs et des coachs. Quoi qu’il arrive, rester solide mentalement parce qu’il y aura beaucoup de choses qui vont se passer pendant la saison, que ce soit des blessures, des trucs personnels. Ils m’ont dit que tant que je garde la tête froide, que je reste concentré, tout se passera bien. Mais oui, il y a beaucoup d’excitation et y a aussi beaucoup de… pas de stress mais il faut se préparer pour tout. Aller dans la saison, et se dire que peu importe ce qu’il arrive, je vais donner mon meilleur, je vais tout faire pour que cela se passe bien. Et puis on verra ce qu’il se passe. Pour moi, c’est un rêve d’enfant d’être dans cette position, il n’y a rien de mieux pour moi. Et puis, toutes ces choses que je vais apprendre pendant cette saison qui vont m’aider pour de nombreuses années. Donc oui, je suis vraiment content, très bien.
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