« Je suis prêt à démarrer » : Ajay Mitchell attaque sa troisième saison NBA avec ambition

Quelques mois après avoir vu sa saison se terminer prématurément en finale de conférence Ouest, Ajay Mitchell est de retour, plus affûté que jamais. Le meneur belge de 24 ans a pleinement récupéré de sa blessure au mollet et se dit prêt à repartir pour une troisième saison NBA sous les couleurs d'Oklahoma City. Entre le travail effectué pendant l'intersaison, les leçons tirées de ses premières campagnes dans la ligue et ses ambitions de progression, Ajay a affiché un discours mature et résolument tourné vers l'avenir lors du Media Day du Thunder.

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Comment vous sentez-vous à l'approche de cette nouvelle saison ?

Je me sens très bien. Mon mollet va bien et je suis prêt à attaquer la saison.

Vous avez partagé plusieurs souvenirs de votre été sur les réseaux sociaux. Quels ont été les moments les plus marquants ?

C'était un super été et il est difficile de choisir. Mais je retiens surtout deux moments. Le premier, c'était le Grand Prix de Formule 1 en Belgique, à Spa. J'ai partagé cette expérience avec ma sœur pour son anniversaire et c'était vraiment spécial.

Le second, c'est lorsque je suis devenu general manager à Santa Barbara. Pouvoir retourner là où je me suis développé et soutenir l'université a également été un très bon moment.

Qu'avez-vous appris pendant la période où vous étiez éloigné des terrains à cause de votre blessure ?

C'est toujours difficile de ne pas pouvoir jouer, surtout lorsque c'est à cause d'une blessure. Pendant toute cette période, mon objectif principal a été de travailler sur mon corps pour rester en bonne santé et être disponible toute une saison. C'était ma priorité absolue.

Après vos débuts prometteurs puis votre deuxième saison, sentez-vous que le jeu s'ouvre davantage à vous aujourd'hui ?

C'est aussi la beauté de jouer dans une excellente équipe. Mes coéquipiers m'aident énormément. Quand je suis sur le terrain, cela me permet simplement d'être moi-même. Et je pense honnêtement qu'il n'y a pas de limite à ma progression. Je suis encore loin de ce que je veux accomplir.

Mon objectif reste de travailler chaque jour et de trouver des moyens d'aider cette équipe à gagner. Ce sera le cas tout au long de ma carrière.

Votre capacité à attaquer le cercle malgré votre gabarit est souvent mise en avant. D'où vient-elle ?

J'ai toujours joué comme ça. Quand j'étais jeune, j'étais souvent le plus petit joueur sur le terrain. J'essayais donc constamment d'aller vers le cercle et de trouver différentes manières de finir les actions. C'est devenu une force naturelle dans mon jeu et je veux continuer à la développer.

Quelle importance accordez-vous à l'expérience accumulée en playoffs dès vos premières saisons ?

Les playoffs, c'est un basket complètement différent. Pouvoir vivre ces expériences aussi tôt dans ma carrière est une formidable opportunité. Cela permet d'apprendre beaucoup plus vite dans des contextes très exigeants, et ce sont des enseignements qui me serviront pour la suite.

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Vous considérez-vous encore comme un rookie ou déjà comme un vétéran ?

Je pense que j'attends encore la validation des vétérans de l'équipe ! Donc, pour l'instant, je dirais que je suis un peu entre les deux.

On vous compare parfois à Jalen Brunson. Est-ce un joueur que vous observez ?

Oui, absolument. C'est un joueur fantastique et il y a certaines similitudes dans notre manière de jouer. Déjà pendant le processus de draft, je regardais beaucoup ce qu'il faisait. Évidemment, nous sommes des joueurs différents, mais c'est quelqu'un dont on peut énormément apprendre.