La presse de Portland ne connaissait pas Camara : « c’est qui ce gars ? »

« Je crois que tout le monde s’est dit : c’est qui ce mec ? ». Aaron Fentress, journaliste pour The Oregonian/Oregon Live, n’a pas fait semblant d’être un connaisseur et d’avoir vu le potentiel de Toumani Camara dès son transfert. « Le focus était surtout sur le deal entre Jusuf Nurkic et DeAndre Ayton. Camara est un 2e tour de draft, Portland ne l’avait pas drafté alors qu’ils auraient pu. Honnêtement j’ai écrit quelque chose d’assez court et je n’ai pas pensé grand-chose de lui ». Jusqu’au début du camp d’entrainement où un changement s’effectue. « Les gens ont commencé à parler de sa manière de jouer en défense, le coach Chauncey Billups disait à quel point il était impressionné. Et puis la présaison commence et il jouait sa place dans la rotation. C’est directement devenu une histoire intéressante ! ». Fentress souligne aussi à quel point la franchise des Blazers avait besoin d’un joueur comme ça : un ailier de bonne taille avec un tel impact défensif. « Je crois que le dernier doit être Nicolas Batum. Et les fans aiment bien le comparer à Scottie Pippen, et pas seulement par ce qu’il porte le même numéro. Il a un peu le même corps, la même manière d’utiliser sa taille en défense. Et je suis d’accord avec ça. Pippen a été drafté au premier tour, mais il venait d’une plus petite université (NDLR : Central Arkansas), bien plus petite que celle de Toumani Camara (NDLR : Dayton) ».

Trail Blazers start rookie Toumani Camara in search of more size, physicality and rebounding https://t.co/EAGFCPEo6U

— Aaron J. Fentress (@AaronJFentress) November 16, 2023

Son départ regretté du côté de Phoenix
Ce qui a aussi étonné Brooke Olzendam et Casey Holdhal, respectivement sideline reporter et reporter pour les Blazers, c’est la capacité de Camara à chercher des ballons a priori inexploitables. « On en parle souvent entre nous, il arrive à défendre et prendre des ballons que l’on ne pensait même pas possible. Il y avait beaucoup d’inconnues avec Toumani mais ça n’a pris beaucoup de temps pour comprendre qu’il allait rester sur le terrain et gagner des minutes », note Olzendam. Phoenix le regrette même : « J’ai parlé à beaucoup de personnes à Phoenix et le coaching staff n’était vraiment pas heureux de perdre Camara. Sorry pour eux, mais nous on est très contents. Surtout après quelques matchs où on a pu voir ce dont il était vraiment capable de faire », ajoute-t-elle. « On le voit vraiment ennuyer les autres joueurs défensivement. Ce qui nous aide beaucoup côté Blazers car comme on dit, c’est la défense qui amène l’attaque. Il doit être un des joueurs préférés des fans de Portland, peut-être même plus que les autres ».

Le coaching staff de Phoenix n’était vraiment pas heureux de perdre Camara
Brooke Olzendam, sideline reporter pour les Blazers

Pour Casey Holdhal, Toumani est même l’un des rares rayons de soleil dans une saison si compliquée (10 victoires et 29 défaites lors des interviews). « Je dirais peut-être même que c’est le point le plus positif jusqu’à maintenant alors qu’il n’était pas le point d’attention principal du transfert. L’équipe avait même déjà drafté 3 joueurs cet été (NDLR : Scoot Henderson, Kris Murray et Rayan Rupert) ! ».

Propos recueillis par Georges Xouras à New York en janvier