Toumani Camara: « Je commence à trouver le rythme et à m’adapter à mon rôle dans l’équipe »

17 victoires pour 20 défaites et une 9e place à l’Ouest, voilà le bilan actuel des Blazers après la première partie de saison. Portland qui a connu pas mal de remous, avant même que la saison ne débute, avec cette affaire de jeux d’argent truqués autour de Chauncey Billups (qui a été remplacé sur le banc par Tiago Splitter) et qui a eu un peu de mal à se mettre en route. Un peu à l’image du Bruxellois Toumani Camara qui, depuis quelques semaines, retrouve ses sensations, celles qui font fureur au pays de l’Oncle Sam. « Le coach ne pouvait pas tout changer à son arrivée mais à présent, tout se met en place et je trouve mon rythme », avoue-t-il.

Pendant une petite demi-heure, l’ailier des Blazers a pris le temps de répondre aux questions des journalistes belges et on vous en livre les meilleurs passages sous forme de question/réponse.

Toumani Camara, comment vous vous sentez après ce début de saison?

Collectivement, on est bien. Nous avons eu beaucoup de blessés mais nous avons des jeunes avec du talent donc c’est quelque chose de positif pour les années à venir. Individuellement, je dirais que j’ai eu des hauts et des bas. Maintenant, je commence à trouver le rythme, je m’habitue à mon nouveau rôle et à ce que je dois faire pour aider l’équipe. Globalement, je suis content de mon début de saison.

Quel est ce nouveau rôle justement ?

Je dois grandir en tant que leader, essayer d’être plus vocal et de communiquer avec mes coéquipiers quand les choses se passent bien mais également quand il y a des soucis. Sur le parquet, comme nous avons pas mal de blessés, notamment chez les meneurs de jeu (Jrue Holiday, Damian Lillard, Scoot Henderson), je dois aider à monter la balle et je dois prendre plus de décisions. Sinon, mon rôle n’a pas énormément changé. Je reste un joueur défensif qui continue de grandir offensivement. D’ailleurs, mon shoot s’est bien amélioré.

On le voit notamment à 3 points avec plus de sept tentatives par match

J’ai travaillé sur cet aspect de mon jeu durant l’été dernier. Mon objectif est d’être plus constant. J’ai amélioré la forme de mon geste et l’idée est d’avoir le même mouvement à chaque shoot. L’équipe, le coach et le GM ont vu mon travail à ce niveau et ils me donnent plus de confiance pour justement prendre ces tirs.

On a aussi senti un déclic et une libération au cours de la saison. Une explication?

J’ai eu une conversation avec ma famille et avec mon frère qui m’ont permis de me centrer sur la vie en général et de libérer mon esprit. Je suis beaucoup plus à l’aise avec mon jeu et je pense que c’est aussi ce qui explique mes dernières prestations. Je dois rester moi-même, tout simplement.

Comment s’est passée la transition entre le coach Billups et Splitter?

Au début, ça a été difficile pour toute l’équipe car c’est un coach en qui on avait confiance. On se sentait bien avec lui. Mais voilà, il y a des choses qu’on ne contrôle pas. Tout cela s’est passé juste avant le début de la saison, on a essayé de comprendre, ca a été difficile mais on a tourné la page assez rapidement.

« Des joueurs expérimentés comme Jrue Holiday et Damian Lillard m’aident à évoluer sur le terrain mais aussi en dehors des parquets, pour gérer différentes situations. »

Toumani Camara sur l’importance des vétérans dans le groupe

Aujourd’hui, quelle est ta relation avec Tiago Splitter?

Le coach a été jeté un peu vite dans le bain et il ne pouvait pas tout changer. Il a sa manière de gérer les choses et de communiquer. Personnellement, c’est très facile de lui poser des questions car ils nous comprend. C’est un coach que j’apprécie et je suis content qu’il soit en place à Portland.

Quelle est l’importance des vétérans, comme Jrue Holiday et Damian Lillard, dans le groupe ? 

De mon côté, ce sont des personnes avec qui je peux parler basket. Ils comprennent les jeu et ils savent ce qu’il faut faire pour y arriver. Mais même dans la vie de tous les jours, ils sont importants en m’expliquant, par exemple, comment gérer telle ou telle situation. Ce sont des gars qui ont gagné et qui ont vécu beaucoup de choses. Ils m’aident énormément.

Toumani et la Belgique: une histoire d’amour

Récemment, vous êtes devenu le joueur belge le mieux payé. Est-ce une pression supplémentaire?

En fait, je me suis mis la pression moi-même, c’est dans ma nature. Quand on a de gros événements, il faut montrer qu’on mérite cette valeur, ça fait partie du sport. Honnêtement, avant de signer ce contrat, je n’avais pas en tête que j’étais dans une année de contrat. Quand on est choisi en 52e position de la draft, ce n’est pas le genre de choses auxquelles on pense. On se donne juste à fond pour grandir et s’améliorer.

En parlant de grandir, il y a quelque chose qui ne cesse de grandir, c’est ton impact en Belgique. Comment le vis-tu ?

C’est quelque chose qui me tient à coeur. J’ai beaucoup d’amour pour la Belgique et Bruxelles, où j’ai grandi. Quand on aime quelque chose, on fait tout pour l’améliorer et cela fait partie de nos objectifs. On essaye d’avoir un impact positif sur le basket belge, notamment avec la plateforme qu’on a mis sur pied avec nos camps. Cet été d’ailleurs, on va continuer de faire bouger cela de manière positive et c’est très excitant pour le futur. Avec Ajay Mitchell, on garde un oeil sur le basket belge en essayant de le faire grandir.

« C’est difficile de ressentir notre impact en Belgique depuis les Etats-Unis. Par contre, dès qu’on revient au pays, on le ressent. Et si on peut donner un peu d’espoir aux jeunes, l’objectif est réussi. »

Toumani Camara sur son impact en Belgique

Est-ce que vous vous rendez compte de l’impact que vous avez sur la jeunesse?

C’est difficile de le ressentir d’ici, aux Etats-Unis, mais quand on rentre en Belgique, là, on le ressent clairement. Ajay et moi, on prend vraiment à coeur de représente notre pays. Si on arrive à donner de l’espoir aux jeunes, l’obejctif est réussi.

Edwards, Gilgeous-Alexander et Mitchell: un sacré hall of fame

Revenons sur le saison en cours. Est-ce qu’il y a un match qui t’a marqué?

Je dirais notre victoire à la maison contre Boston. C’était un match spécial car toute ma famille était présente. Avoir tout le monde avec moi, faire une bonne prestation et avoir la victoire au final, pour moi, c’était sans doute l’un des meilleurs matchs de l’année.

Il y a un joueur qui explose à Portland cette saison, c’est Deni Avdija. Quelle est ta relation avec lui ? 

Je suis très content pour lui car c’est un ami. Le voir grandir de la sorte après son trade de Washington, ça fait plaisir. Il est comme un frère et il y a encore beaucoup de bonnes choses qui vont lui arriver.

Dernière chose: tu es considéré comme un joueur défensif. Quels sont les trois joueurs que tu as affronté qui sont les plus durs à défendre?

Je dirais Anthony Edwards, Shai Gilgeous-Alexander et Donovan Mitchell.

Pourquoi?

Ce sont trois joueurs qui continuent de m’attaquer en un contre un. Ils jouent avec une telle confiance qu’ils sont très difficiles à arrêter. Ils s’en fichent de savoir qui joue en défense sur eux. Ils veulent juste marquer, ils ont confiance et ils savent utiliser leur corps.